磁控軟起動在起動開始時限流作用較強，在軟起動過程中逐漸減弱。電抗器在起動完成后被旁路。
 

    限流作用的強弱變化是通過控制直流勵磁電流、改變鐵心的飽和度實現的，所以叫做磁控軟起動。因為磁飽和電抗器的輸出功率比控制功率大幾十倍，它也可以稱為“磁放大器”。由于它不具有零輸入對應零輸出的特點，所以，不建議采用“磁放大器”這一詞。

    磁飽和電抗器有三對交流繞組（每相一對）和三相共有的一個直流勵磁繞組。在交流繞組里流過的是電動機定子電流，它必然會在直流勵磁繞組上感應出電勢；后者會影響勵磁回路的運行。不是用一個，而是用一對交流繞組的主要原因就是為了抵消這種影響。

    顯然，限流作用的強弱調解是靜止的、無接觸的、非機械似的，這就是為微電子技術打開了大門。所以，在工作原理上磁控軟起動與晶閘管軟起動是完全相同的。說磁飽和軟起動所具有的幾乎全部功能，其原因蓋出于此。

    高壓磁飽和電抗器在原理和結構上與低壓（380V）磁飽和電抗器沒有本質區別，只是在某些方面需要采取一些特殊處理罷了。

    磁飽和電抗器具有0.1s量級的慣性，這使磁控軟起動的快速性比晶閘管軟起動慢一個數量級。對于電動機系統的大慣性來說，磁控軟起動的慣性是不足為慮的。

    有人說磁控軟起動不產生高次諧波，這是錯誤的。只要飽和，就一定會有非線性，就一定會引起高磁諧波，只是磁飽和電抗器產生的高磁諧波會比工作于斬波狀態的晶閘管要小一些。磁控軟起動裝置需要有相對較大功率的輔助電源，噪聲較大則是其不足之處。